Его разработка началась в 1967 году, когда первый опыт эксплуатации Т-64 выявил недостаточную надёжность двигателя, ходовой части и механизма заряжания. Учитывая ограниченные возможности по производству двигателей 5ТДФ и наличие в достаточном количестве в резерве четырехтактных двигателей В-45, было принято решение установить их на Т-64. В том же голу был изготовлен и испытан экспериментальный образец такого танка.

В холе дальнейшей работы, в 1968-69 голах, были проведены сравнительные испытания танков Т-64А с двигателем В-45 и эжекционной системой охлаждения (разработка конструкторского бюро в Харькове) и образцов с двигателем В-45, автоматом заряжания пушки на 22 выстрела и вентиляторной системой охлаждения (разработка конструкторского бюро в Нижнем Тагиле). Последние показали более высокие результаты.

В ноябре 1969 года на эти машины стали устанавливать двигатели В-46 мощностью 573 кВт (780 л.с.) и ходовую часть повой конструкции. Изготовленному с указанными изменениями образцу был присвоен индекс “объект 172М”. В 1973 году после войсковых испытаний он был принят на вооружение под маркой Т-72 и вскоре получил наименование “Урал”.

В соответствии с техническим заданием боевые и технические характеристики Т- 72 сохранены на уровне танка Т-64А. Несмотря на то, что он был тяжелее “шестьдесятчетверки” на четыре тонны, разница в массе по отразилась на характеристиках максимальной скорости, запаса хода и проходимости, так как ёмкость топливных баков увеличилась на 100 литров, мощность двигателя стала больше на 80 л.с., а ширина гусеницы — на 40 мм. Танк совершенствовался в ходе серийного производства. В 1979 году на вооружение был принят модернизированный образец Т-72А, а в 1985 году — танк Т-72Б.

Рассмотрим последнюю модификацию более подробно. Танк имеет классическую схему общей компоновки с экипажем из трех человек и поперечным расположением двигателя. Механик-водитель находится в отделении управления по оси танка. Несмотря на большой угол наклона верхней лобовой детали корпуса, он в боевом положении размещен сидя, так как нижняя часть кресла установлена в специальной выштамповке днища. Забронированный объем отделения управления составляет 2,0 куб. м.

В боевом отделении справа от пушки расположен командир танка, слева — наводчик. В нижней части боевого отделения установлен вращающийся транспортер автомата заряжания, форма и размеры которого позволяют членам экипажа перемещаться внутри машины из боевого отделения в отделение управления и обратно. Применение автомата заряжания позволило получить величину забронированного объема боевого отделения 5,9 куб. м. и высоту танка по крыше башни до 2226 мм.

Моторно-трансмиссионное отделение занимает объем 3,1 куб.м. Для размещения двигателя толщина листов корпуса в районе МТО уменьшена до 70 мм. По сравнению с танком Т-64А изменена конструкция кормовой части корпуса и увеличена длина МТО в связи с применением вентиляторной системы охлаждения и входного редуктора, соединяющего двигатель с бортовыми коробками передач. Общий забронированный объем
танка составляет 11,0 куб.м.

Основным вооружением является специальная танковая 125-мм гладкоствольная пушка 2А46М — пусковая установка. Она отличается от пушки танка Т-64БВ наличием механизма улавливания и выброса поддонов. Конструкция орудия позволяет производить замену трубы ствола в полевых условиях без его демонтажа из башни. В затвор введен механизм, обеспечивающий открывание клина вручную за два такта, что значительно уменьшило затрачиваемые усилия. Для улучшения точности стрельбы цилиндры двух тормозов отката закреплены симметрично относительно канала ствола в правом верхнем и левом нижнем углах казенника. Конструкция противооткатных устройств обеспечивает не заторможенный откат до вылета снаряда из канала ствола и позволяет проводить их проверку в короткие сроки.

Для выверки нулевой линии прицеливания без выхода членов экипажа из танка пушка оснащена устройством встроенного контроля выверки. Стрельба ведется артвыстрелами раздельно гильзового заряжания с бронебойными подкалиберными, кумулятивными, осколочно-фугасными снарядами и выстрелами с управляемой ракетой, которая имеет боевую кумулятивную часть. Все артвыстрелы имеют единый заряд с частично сгорающей гильзой. Поддон гильзы после выстрела при очередном заряжании пушки автоматически выбрасывается наружу через специальный люк в крыше башни.

Выстрел ЗУБК14 состоит из управляемой ракеты 9М119 и метательного устройства. Он имеет такие же размеры, как обычный артвыстрел, поэтому его загрузка в кассету транспортера автомата заряжания не отличается какими-либо особенностями. Боекомплект пушки размещается во вращающемся транспортере автомата заряжания (22 выстрела) и в немеханизированных боеукладках корпуса и башни (23 выстрела).

Комплекс управляемого вооружения 9К120 обеспечивает ведение стрельбы управляемой ракетой днем с места и с коротких остановок на дальностях от 100 до 4000 метров. Он имеет помехозащитную полуавтоматическую систему управления ракетой по лучу лазера. В состав системы управления огнем входит прицельный комплекс 1А40-1, созданный на базе лазерного прицела-дальномера ТПД-К1 танка Т-72А. Поле зрения прицела стабилизировано в вертикальной плоскости. Для ведения огня из танковой пушки артвыстрелом в ночных условиях и управляемой ракетой днем используется прицел-прибор наведения 1К13-49, входящий в комплекс управляемого вооружения 9К120. Он может работать в активном или пассивном режимах. В настоящее время проходит модернизация и установка тепловизионных прицелов «Рассвет-ГП« и TISAS. Установка тепловизионных прицелов позволяет увеличить дальность обнаружения цели типа «танк« ночью до 5000 м, а распознования — до 3300 м.

Пушка оснащена стабилизатором вооружения 2342-2 с электрогидравлическим приводом вертикального и электромашинным горизонтального наведения, что уменьшило пожароопасность в танке по сравнению с электрогидравлическим приводом. В качестве вспомогательного вооружения применяются 7,62-мм спаренный пулемет ПКТ и 12,7-мм зенитный пулемет НСВТ (с ручным управлением от командира тапка). Боекомплект спаренного пулемета составляет 2000 патронов, зенитного пулемета — 300 патронов.

Броневая зашита лобовой части корпуса и башни представляет собой многослойные комбинированные броневые преграды, которые обеспечивают неуязвимость от большинства типов бронебойных подкалиберных и кумулятивных снарядов
танковых (противотанковых) пушек. Высокая стойкость от кумулятивных боеприпасов достигнута установкой навесной динамической защиты. На тапке установлено 227 контейнеров, из них на корпусе — 61, на башне — 70 и на бортовых экранах — 96. С 1988 года на серийных
танках Т-72Б применяется встроенная динамическая зашита.

Корпус танка — сварной, его верхняя лобовая деталь наклонена под углом 68 градусов от вертикали. Башня — литая, ее лобовая часть имеет переменные углы наклона от десяти до двадцати пяти градусов. Борта корпуса защищены противокумулятивными экранами.
Танк отличается высоким уровнем противорадиационной защиты за счет применения подбоя и надбоя, системы коллективной защиты и локальной защиты членов экипажа.

Живучесть танка на поле боя повышена за счет низкого силуэта, применения ТДА и системы 902Б “Туча” дм постановки дымовых завес, системы защиты от напалма и быстродействующего противопожарного оборудования 3ЭЦ1З “Иней”. Танк имеет камуфлирующую окраску и оснащен оборудованием для самоокапывания и для навешивания минного трала КМТ-б

На машине установлен многотопливный четырехтактный быстроходный дизельный двигатель В-84-1 жидкостного охлаждения с наддувом от приводного Центробежного нагнетателя. Кроме того, используется инерционный (волновой) наддув. Мощность двигателя составляет 618 кВт (840 л.с.). Он приспособлен к работе на дизельном топливе, реактивном топливе (Т- 1, ТС- 1. Т-2) и автомобильном бензине (А- 66, А-72). Пуск осуществляется с помощью электростартера, системы воздушного запуска, а также от постороннего источника тока или с буксира. Для экстренного пуска холодного двигателя зимой имеется система подогрева впускного воздуха.

Механическая планетарная трансмиссия состоит из входного редуктора, двух бортовых коробок передач и двух бортовых редукторов. Она имеет гидросервоуправление и собственную масляную систему. В системе подрессориванния применена индивидуальная торсионная подвеска с гидроамортизаторами рычажно-лопастного типа на 1, 2 и 6 узлах падвески каждого борта. Диски опорных каткая изготовлены из алюминиевого сплава. Опорные катки имеют наружное обрезинивание, а поддерживающие катки — внутреннюю амортизацию. Для предохранения гусеницы от сбрасывания при поворотах танка на ведущих колесах приварены ограничительные диски.

Танк оснащен оборудованием для подводного вождения, позволяющим преодолевать водные преграды глубиной до пяти метров и шириной около 1000 метров. На танке используется комплекс средств связи “Абзац”, который включает УКВ радиостанцию Р-173, радиоприемник Р- 173П, блок антенных фильтров и ларингофонный усилитель. Радиостанция работает в диапазоне частот 30-76 МГц и имеет запоминающее устройство, позволяющее заранее подготовить десять частот связи. Она обеспечивает дальность связи не менее 20 км как на месте, так и в движении по среднепересеченной местности.