Шашка (от кабардино-черкесского ca’шхо – длинный нож) появилась на вооружении русской кавалерии в XVIII в. На вооружении русской иррегулярной кавалерии состояла шашка кавказского типа, имевшая однолезвийный клинок небольшой кривизны с двулезвийным боевым концом, и эфес, состоящий только из рукоятки с раздваивающейся головкой, без каких-либо защитных приспособлений (такой «кавказский» эфес считается одним из основных отличительных признаков шашки как вида холодного оружия). Характерным отличием от сабли всегда было наличие у шашки деревянных ножен, обтянутых кожей, с кольцом или двумя для ремешков портупеи на выгнутой стороне. Шашка подвешивалась по-кавказски лезвием назад, в отличие от сабли, у которой кольца были на вогнутой стороне ножен (в XIX в. ножны были стальные). Кроме того, шашка носилась чаще на плечевой портупее, а сабля – на поясной.

Клинки первых армейских шашек имели среднюю кривизну и по форме приближались к сабельным. Солдатские шашки образца 1834 г. имели клинок с одним широким долом и двулезвийным боевым концом, длину клинка 880 мм, ширину 34 мм. Офицерские шашки образца 1834 г. отличались произвольным декором клинка и ножен. В некоторых драгунских полках такие шашки оставались на вооружении до 1917 г. В 1838 г. вместо шашки образца 1834 г. почти всем нижним чинам казацких частей была присвоена казацкая шашка нижних чинов образца 1838 г., с размерами клинка 875х36 мм, а офицерам – офицерская казацкая шашка образца 1838 г. (820х35 мм) с произвольным декором клинка и ножен.
В 1881 г. под руководством русского конструктора-оружейника А. П. Горлова была проведена реформа вооружения с целью установления единого образца холодного оружия для всех родов войск. За образец для клинка был взят кавказский клинок, «имеющий на Востоке, в Малой Азии, между кавказскими народами и нашими тамошними казаками высокую известность как оружие, оказывающее необыкновенные достоинства при рубке».
Эфес решено было оставить традиционный для кавказских шашек, состоящий только из рукояти. На вооружение в русской армии были приняты драгунская (офицерская и солдатская) и казачья (офицерская и нижних чинов) шашки, и для артиллеристов – укороченный вариант драгунской шашки. Солдатская драгунская шашка образца 1881 г. имела клинок незначительной кривизны с одним широким долом и двулезвийным боевым концом, длина клинка составляла 870 мм, ширина – 33 мм. В отличие от шашек предыдущего образца эфес состоял не только из рукояти, но имел и гарду. В 1881 г. эта шашка заменила кавалерийские и драгунские сабли и кирасирские палаши у всех нижних чинов. Драгунская солдатская шашка использовалась и после 1917 г. Офицерская драгунская шашка образца 1881 г. имела те же отличительные черты, что и солдатская, при размерах клинка 810х23 мм. В 1881 г. были заменены кавалерийские, драгунские и пехотные сабли, а также кирасирские палаши у всех офицеров и генералов. Образец 1881 г. впоследствии был заменен офицерской драгунской шашкой 1909 г. также с эфесом, состоящим из рукояти и гарды, с травленым изображением на клинке двуглавого орла и вензеля Николая II – «Н II» (клинки использовались как произвольные, так и искривленные с тремя узкими и одним широким долом). Казачья шашка нижних чинов образца 1881 г. с клинком незначительной кривизны и одним широким долом при размерах клинка 870х33 мм и казачья офицерская шашка образца 1881 г. с размерами клинка 810х33 мм заменили в 1881 г. соответствующие казачьи шашки образца 1838 г. Шашки этого образца использовались и после 1917 г.
Холодное оружие Кавказского, Уральского и других казачьих войск отличалось большим разнообразием. Только в 1904 г. была принята на вооружение так называемая шашка азиатского образца, в некоторой степени регламентировавшая вооружение нижних чинов казачьих кавказских войск. Эта шашка имела клинок незначительной кривизны с двулезвийным боевым концом, и на внутренней стороне клинка нанесенные травлением буквы – ККВ (Кубанское казачье войско), ТКВ (Терское казачье войско) и т. п. В 1913 г. приказом по военному ведомству № 359 было утверждено описание офицерских шашек кавказского и азиатского образцов, состоявших на вооружении. Но декор клинка и металлического прибора и после 1913 г. оставался произвольным.