Отечественное название «плаш» происходит от венгерского «pallos». Палаши появились в Западной Европе в первой половине XVII века, как отдельный вид кавалерийского рубящего холодного оружия. Они имели прямой длинный и широкий двулезвийный клинок, в сечении линзовидный или ромбический, как правило, без долов, и массивную гарду, образованную чашкой или несколькими дужками. Ножны палашей XVII-XVIII вв. изготавливались из кожи или из дерева, обтянутого кожей, и имели металлический прибор. В XVII веке палаши были достаточно разнообразными, однако, с XVIII века начинается постепенная унификация палашей в кавалерии европейских армий. В XVIII веке на вооружение принимают единый образец сначала для отдельных полков, потом – для каждого вида кавалерии: драгунские палаши, кирасирские палаши, и др. В начале XIX века клинки палашей становятся однолезвийными, при этом, оставаясь мощными и широкими, а цельнометаллические ножны окончательно вытесняют существовавшие ранее кожаные и деревянные.
В России палаш западноевропейского образца, как и шпага, состоял на вооружении в полках иноземного строя с XVII века. В начале XVIII века палаш был принят на вооружении у драгун, наряду со шпагой и саблей; а после 1711 года на вооружении у драгун остались только палаши. Клинки русских палашей XVIII века, как правило, двулезвийные, без долов или же с одним долом. Гарда могла принимать различные формы и иметь разнообразный декор, однако, в XVIII веке она характеризуется массивностью и сложностью устройства, по сравнению с гардой русских палашей XIX века. Ножны палашей XVIII века – деревянные или кожаные с металлическим убором.
На вооружении русской армии к началу XVIII века было несколько образцов палашей, кирасирских и драгунских. Офицерские и солдатские палаши отличались размерами клинка, конструкцией и декором гарды. Длина клинка драгунских офицерских палашей первой трети XVIII века составляла 805 мм, ширина– 32-40 мм. Эфесы – латунные или с латунной обмоткой – украшались растительными орнаментами, арматурами и проч., имели сложную гарду из нескольких дужек, нередко – со щитком, а головка рукояти часто выполнялась в виде львиной головы.
У драгунских солдатских палашей середины XVIII века длина клинка составляла 855-880 мм, ширина — 42-44 мм. На пяте с обеих сторон был, как правило, награвирован вензель Елизаветы Петровны «ЕР I». Кирасирские палаши 1740-х гг. с длиной клинка 890 мм и шириной 36 мм также на пяте имели этот вензель.
Солдатские палаши лейб-гвардии Конного полка образца 1763 г., состоявшие на вооружении до 1796 года, в верхней части клинка имели надпись «ЛЕЙБЪ ГВАРДИИ КОННОГО ПОЛКУ» и номер оружия. На гарде таких палашей дужки образуют фигурную решетку с вензелем Екатерины II — «Е II»; длина клинка составляет 790 мм, ширина – 34 мм. Солдатские палаши лейб-гвардии конного полка второй половины 1790-х гг., состоявшие на вооружении до 1810 года имели в верхней части клинка такую же надпись и номер оружия, на гарде же прикреплялся щиток в виде двуглавого орла под короной с Георгием Победоносцем на груди (длина клинка – 920 мм, ширина – 39 мм). Такой же офицерский палаш отличался размерами клинка (длина 890 мм, ширина 37 мм) и тем, что на нижней поверхности чашки гравировались буквы ЛГКП – Лейб-гвардии Конный Полк.
Кирасирские палаши 1760-х гг., состоявшие на вооружении низших чинов, на дужках гарды имели щиток с вензелем Екатерины II «ЕА II», длину клинка 890 мм, ширину – 40 мм. Такой же щиток с вензелем «ЕА II» под короной был на карабинерских солдатских палашах образца 1763 года, состоявших на вооружении до 1786 года. Клинки таких палашей были однолезвийными, что является редкостью для русских палашей XVIII века, (двулезвийным был только боевой конец), на пяте с обеих сторон располагался вензель «ЕА II», длина клинка составляла 900 мм, ширина — 40 мм. Кавалергардские солдатские палаши образца 1864 г., состоявшие на вооружении до второй половины 1790-х гг., имели на гарде прорезное изображение двуглавого орла под короной с вензелем «Е II» на груди (длина клинка 860 мм, ширина – 37 мм).
В последние годы XVIII – первые годы XIX века формы и размеры клинков палашей в России довольно разнообразны. В это время сосуществуют одновременно палаши с однолезвийным и двулезвийным клинком.
Драгунский солдатский палаш образца 1798 года с двулезвийным клинком, состоявший на вооружении низших чинов всех драгунских полков до 1806 года, имел длину клинка 800 мм, ширину – 34 мм. Драгунский офицерский палаш того же года отличался тем, что все металлические части эфеса и прибор ножен золотились.
Кирасирский армейский солдатский палаш образца 1798 года имел прямой однолезвийный клинок с одним или двумя широкими долами или двулезвийный без долов. Длина клинка составляла 900 мм, ширина – 40 мм. Такой же офицерский палаш отличался позолотой металлических частей эфеса и металлического прибора ножен, а также рельефным двуглавым орлом на щитке. Кирасирские армейские офицерские и солдатские палаши образца 1798 года состояли на вооружении до 1810 года. Кавалергардский палаш образца 1799 г. имел двулезвийный клинок без долов, длину клинка 790 мм и ширину 35 мм; на дужках располагался двуглавый орел под короной. Этот палаш был заменен кавалергардским палашом образца 1802 г. с однолезвийным клинком с одним широким долом (длина клинка 840 мм, ширина 31 мм), состоявшим на вооружении до 1810 года. Конно-артиллерийский солдатский палаш образца 1803 г. имел двулезвийный клинок без долов или однолезвийный с одним долом при размерах 870 на 30 мм и состоял на вооружении до 1814 года, когда был заменен легкокавалерийской саблей образца 1809 года.
С первой декады XIX века клинки палашей в России только однолезвийные, а ножны – только металлические (у матросских абордажных палашей кожаные ножны сохраняются до 1856 года). Гарда палашей XIX века простая, состоящая из одной или нескольких дужек, без щитков и украшений, головка рукояти тоже простая, не скульптурная (в отличие от XVIII века, когда она часто имела форму львиной или птичьей головы). Драгунский солдатский палаш образца 1806 г. с клинком 890х38 мм состоял на вооружении до 1817 года, когда был заменен кавалерийской саблей образца 1817 г. Офицерский палаш образца 1806 г. отличался от него вызолоченными металлическими деталями эфеса и прибора ножен. Кирасирский солдатский палаш образца 1810 г. имел размеры клинка 960х37 мм и состоял на вооружении до 1826 года в армейских кирасирских полках и до 1828 года – в гвардейских кирасирских полках. Офицерский палаш образца 1810 г. отличался вызолоченными металлическими частями эфеса и зачастую произвольно украшенным клинком. Кирасирский офицерский палаш образца 1826 г. имел длину клинка 980мм и ширину 35 мм. После принятия на вооружение офицерской драгунской шашки образца 1881 г. палаш образца 1826 года оставался в гвардейских кирасирских полках для ношения в мирное время при парадной форме до 1917 года. С 1909 года на фигурной латунной втулке, закрывающей верхнюю часть рукояти, стал изображаться растительный орнамент и вензель императора, в царствование которого владелец оружия получил свой первый офицерский чин. В XIX веке в России палаш был принят на вооружение и на флоте – так, в 1856 году у нижних чинов Морского ведомства саперные и морские артиллерийские тесаки были заменены матросским абордажным палашом образца 1856 г. с клинком незначительной кривизны и размерами 740х36 мм (он был на вооружении до 1900 года). В 1858 году он был присвоен гардемаринам и кадетам Морского кадетского корпуса, принадлежностью одежды которых был до 1917 года.