Корабли класса «А» были первыми подводными лодками, построенными в Англии. Их прототипом являлась американская подлодка типа «Холланд», поступившая на вооружение английских Королевских ВМС в 1901 году. Лодка А-1 отличалась от своей предшественницы лишь немного большей длиной, но начиная с модели А-2 британские подводные корабли стали уже значительно больше.

На этих подлодках впервые была установлена настоящая боевая рубка, из которой можно было управлять судном в надводном положении даже при сильном волнении на море. Первоначально их вооружение состояло из одного
торпедного аппарата, установленного в носовой части, но А-5 и последующие лодки уже оснащались двумя торпедными аппаратами. Созданные компанией «Виккерс» субмарины класса «А» позволили английским ВМС приобрести знания и опыт, необходимые для проектирования и строительства подводных лодок. С 1902 по 1905 год было построено тринадцать кораблей этой серии, некоторые из них использовались как учебные лодки даже во время Первой Мировой войны.
Подводная лодка А-7 вместе со всем экипажем погибла в Заливе Белых Песков, затянутая зыбучими песками, из которых состояло дно залива.