Одним из ключевых элементов модернизации китайских ВВС (ВВС НОАК) стал переход от большого количества относительно простых самолетов к меньшему количеству высокоэффективных машин, таких как истребитель Chengdu J-10.
К работам по «Проекту 10» («Проект 8610») в Китае приступили в начале 1980-х годов, когда Пекин взял курс на сближение с Западом. В 1985 году был подписан китайско-американский договор о сотрудничестве (программа «Peace Pearl»), а позже к военно-техническому сотрудничеству с Китаем подключились страны Европы, Израиль и ЮАР. После событий 1989 года на площади Тяньаньмэнь Запад прекратил свое сотрудничество с Китаем, зато Пекин в 1990-е годы возобновил сотрудничество с Россией. Таким образом, в той или иной степени, вклад в создание J-10 внесли многие страны. Хотя многие эксперты указывают на значительное его сходство с израильским истребителем Lavi, программа разработки которого была под давлением США закрыта в 1987 году. При этом считается, что китайский 611-й институт проектировал J-10 при значительной поддержке специалистов израильской IAI.
Требования к перспективному истребителю
В 1983 году ВВС НОАК объявили конкурс на перспективный истребитель четвертого поколения, сопоставимый с F-16, F/A-18 или МиГ-29. Для полномасштабной разработки был выбран проект компании «Chengdu Aircraft Corporation», а ключевым элементом самолета должна была стать электродистанционная система управления полетом (ЭДСУ), проработка первого варианта которой — тип 634 «Iron Eagle» —началась в 1989 году. Впрочем, первый проект в 1992 году вернули на доработку, при этом самолет вместо «чистого» истребителя ПВО должен был стать многофункциональным авиационным комплексом. Проектирование шло медленно, выкатка прототипа J-10A состоялась лишь в июне 1997 года, а первый полет он совершил 23 марта 1998 года. Всего построили порядка девяти прототипов (точное количество неизвестно), в конце 2000 года в летных испытаниях принимали участие шесть или семь опытных машин.
В течение первого года летных испытаний снимались реальные летные характеристики самолета, определялись границы его устойчивости и управляемости. Испытания сначала проводились на заводском аэродроме компании «Chengdu» в Вэньяне, а затем — в главном китайском летно-испытательном центре в Сиане (район Яньлинь).
26 декабря 2003 года первый полет выполнил прототип двухместного варианта. Работы по нему начались в 2000 году. Самолет схож с одноместным J-10A, но имеет удлиненную под размещение второго члена экипажа кабину, была также проведена перекомпоновка внутренних элементов конструкции. Построено два прототипа, после чего начат серийный выпуск двухместных J-10AS.
Двигатель для J-10
Китайские специалисты сумели более-менее самостоятельно решить проблемы аэродинамики, создать ЭДСУ и современное БРЭО, но не смогли своими силами создать силовую установку. С 1980-х годов для J-10 разрабатывался двигатель Shenyang WS-10, основой для создания которого послужил гражданский двигатель CFM56, в свою очередь созданный на базе военного двигателя General Electric F101. НИОКР по двигателю шли с большим отставанием от графика — китайская промышленность в тот период оказалась не способной воспроизвести достижения Запада. В итоге после начала сотрудничества с Россией китайское руководство приняло решение об установке на J-10 двигателя АЛ-31Ф (такие двигатели стоят на Су-27). После внесения необходимых изменений вариант двигателя для китайского истребителя получил обозначение АЛ-31ФН, причем под него пришлось изменить конструкцию хвостовой части фюзеляжа самолета, а на самом двигателе коробку агрегатов разместить не сверху, а снизу.
По имеющимся данным, не менее пяти прототипов J-10 летало с двигателями WS-10, а как минимум с десятого самолета на J-10 ставились уже АЛ-31ФН. Все серийные машины оснащаются двигателями ММПП «Салют», и утверждается, что Китай закупил уже более 200 двигателей АЛ-31ФН.
Тем не менее в 1996 году работы по программе WS-10 возобновились — более мощный вариант двигателя, WS-10A Taihang, предназначался для J-10 поздних вариантов. Первые летные испытания WS-10A состоялись только в 2002 году, предполагается, что сегодня он предназначен, прежде всего, для установки на самолеты Shenyang J-11.