К началу 20 века благодаря усилиям ученых, инженеров, технологов, военных появился новый унитарный патрон с металлической гильзой центрального воспламенения под бездымный порох. С решением этой проблемы открылась перспектива создания принципиально новых образцов оружия, использующих в своей работе кинетическую энергию пороховых газов. Это означало рождение автоматического оружия. Чтобы вести из него огонь, стрелок должен был только наводить оружие на цель и нажимать на спусковой крючок — остальное делала автоматика.

Достижения в оружейном деле позволили автоматизировать процесс стрельбы не только из длинно и из короткоствольного, а также выполнить основные требования, предъявляемые к личному оружию самообороны: портативность, малый вес, высокая скорострельность, меткость боя и надежность работы в любых неблагоприятных условиях.

В результате длительной эволюции пистолета, служащие для личной самообороны, стали неотъемлемой частью вооружения армий всех стран. Предназначенные для поражения противника в непосредственной близости от стрелка (на дальности до 50 метров), с моментальным выводом живой цели из строя, пистолеты обладали безотказностью действия, готовностью к мгновенному открытию огня, безопасностью в обращении и небольшими массой и габаритами, что делало их исключительно удобными в ближнем бою. Оружие этого типа отличала конструктивная простота и надежность действия.

Пистолеты, как правило. имели быстросменные магазины большой емкости. По сравнению с револьверами, пистолеты обладали большой скорострельностью, что позволяло быстрее перезаряжать их. Кроме того, пистолеты имели значительно более удобное и портативные формы, чем револьверы. В итоге, последние постепенно вытеснялись, хотя и не везде, поскольку работа автоматики пистолетов в затрудненных условиях далеко не всегда была безупречна.

К началу Второй мировой войны лишь германский Вермахт имел на вооружении одни пистолеты. В итальянской и японской армиях револьверы оставались в основном у рядовых состава. В Вооруженных силах СССР, США, Франции и большинства других пистолеты и револьверы одновременно находились на вооружении, а в Великобритании револьверы традиционно продолжали доминировать в системе личного оружия.

К 30-м годам пистолеты стали одним из самых массовых видов оружия самообороны и в армии, и в правоохранительных органах. Боевое применение пистолетов определило их роль: вспомогательное средство поражения противника на небольших расстояниях и в скоротечных рукопашных схватках. Другой сферой реализации возможностей короткоствольного оружия стала спортивно-целевая и тренировочная стрельба.